本书共分五卷，以写明末的农民战争为主，兼写中国内部明、清之间和清、顺之间的民族战争，刻画了不同阶级的代表人物和生活画面，以及各阶级、各集团之间的错综复杂的矛盾关系，展开了色彩缤纷的历史画卷。

第一卷所写的故事发生在崇祯十一年冬天到次年夏天。当时农民战争处于低潮。李自成在潼关附近陷于明军包围，经过英勇战斗，全军覆没，妻女俱失，突围出来时只剩下十八个人。但他立刻在商洛山中积极经营，克服了种种困难，终于重整旗鼓，与突围到豫西的高夫人胜利会师，并推动张献忠重新起义，把农民革命战争推向新的高潮。在这一卷中也写明了

上册

一、北京在戒严中

二、潼关南原大战

三、义送摇旗

下册

一、谷城会晤

二、崤函疑兵

三、卢象升之死

四、商洛潜伏

五、从北京到商洛

六、张献忠谷城起义

七、夫妻会师

八、北京的忧郁

众人一则知道卢象升几天来日夜奔波，极其辛苦，二则怕谈得太久会被东厂侦事人知道，对主人和客人都很不好，只好稍谈一阵，纷纷辞去。