1636年，高乃依的悲剧《熙德》在巴黎剧院上演，观众们立刻被剧中人物果断坚决的行动、刚毅冷静与热烈奔放的性格、雄辩滔滔的独白和简短明晰的对答以及扣人心弦的戏剧冲突所吸引，这使他们耳目为之一新，他们从未在法国的舞台上看到过如此生动有力的戏剧。一位同时代的人说：“它是如此美，即使是最冷酷无情的妇女，也亢奋不已，她们有时也会不由自己，在公共剧院任由感情奔放。那些平日很少离开他们金碧辉煌的大厅及雕着鸢尾花的靠臂椅的人，也出现在包厢里。”1637年，当这部悲剧被搬上伦敦的舞台时，同样受到热烈的欢迎。随后，这个悲剧很快便风靡整个欧洲。
故事发生在11世纪的西班牙。卡斯蒂尔国的都城塞维尔有两位功臣：唐·狄哀格和唐·高迈斯，他们的儿女罗德里克和施曼娜是一对热恋中的情人，施曼娜正急切盼望父亲从国王那儿出来，决定自己的婚姻。
国王把两位功臣找去，是要为王子选定一个师傅。结果国王选中了年迈的狄哀格。高迈斯很不服气，认为国王的任命是错误的，他将满腹牢骚，全都化作冷言冷语，发泄在狄哀格身上。狄哀格提醒他不要冒犯国王的权威，他不但听不进去，反而动手打了狄哀格一个嘴巴。高迈斯正当年富力强，老迈的狄哀格自知敌不过他，哀叹自己受了奇耻大辱却无能为力。
狄哀格于是要儿子罗德里克为自己雪耻报仇。等到罗德里克问明仇人是高迈斯时，犹如晴天霹雳，内心起了激烈的斗争：要维护父亲的荣誉，就得放弃爱情；要替父亲报仇，就得失去爱人。但他的理智告诉他，他不能得到不肖之子的恶名；他不应该犹豫不决，即使是施曼娜的父亲，他也要去挑战报仇。 高迈斯在决斗中被罗德里克所杀。消息传到国王那里，国王一面感到高迈斯狂妄傲慢，咎由自取，一面又为自己失去一员勇将而忧伤，况且摩尔人已经前来侵犯国土，眼看无人抵挡。
施曼娜谒见国王，向他哭诉父亲惨死的经过，要求国王主持公道，把罗德里克处死，为她父亲复仇。唐·狄哀格在一旁为罗德里克辩护，他甘愿砍下自己的头颅，保留罗德里克的臂膀。国王表示事关重大，要三思而行。
施曼娜其实也处在一种矛盾的状态之中。她请求国王主持公道是出于理智的驱使，但她心中仍然热烈地爱着罗德里克：“我要他的头，我又怕得到手；他死我也活不了，而我又要惩罚他!”施曼娜万万没有想到罗德里克会来到她的眼前。他把宝剑奉上，请求施曼娜结果他的性命。他说，他为父复仇既是为了自己的荣誉，也是为了不致辱没施曼娜的选择，如今他已尽了责任，就该献上自己的血，满足她的愿望。施曼娜不仅不愿亲手杀死他，反而说并不恨他，希望自己的仇报不成。她要罗德里克悄悄地离去。
唐·狄哀格正在找罗德里克。摩尔人的舰队已经开进大江来了，他要儿子利用这个机会，保卫国家，迫使国王赦免他杀人之罪，也使得施曼娜无话可说。罗德里克带着对爱情的希望，带领勇土们出征，打得敌人落花流水。他亲手俘获了摩尔人国王，这个国王尊称他为“勒·熙德”——君王。罗德里克前来向国王报捷，国王嘉奖他建立了奇功伟绩，稳固了王权。
然而施曼娜出于责任感，又来向国王请求惩办罗德里克。国王想试探她一下，谎说罗德里克已受伤而死。施曼娜听说晕了过去。她醒来后，国王告诉她，罗德里克还好好活着。施曼娜不愿吐露真情，说自己是快乐得晕过去的。她硬是要求国王答应，让所有的武士同罗德里克决斗，假如罗德里克受了惩罚，她便嫁给战胜者。国王虽然不赞许决斗，还是同意只比试一次。追求施曼娜的唐桑士马上表示愿意进行决斗。国王对施曼娜说，不管谁得胜，都要成为她的丈夫。
罗德里克在决斗之前又来找施曼娜。他说自己受着爱情的束缚，要预先向她告别，准备让对方杀死。施曼娜告诉罗德里克，如果他还钟情于她，就只准打胜不准失败。深受感动的罗德里克果然将对手击败。国王出面调解，他赦免了罗德里克，同意让施曼娜服丧一年，之后，这对有情人终成眷属。
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