明朝是中国封建社会晚期的一个重要王朝，它诞生于轰轰烈烈的元末农民战争的硝烟之中，又被波澜壮阔的明末农民大起义的狂潮所淹没。二百七十余年的沧桑嬗变留下了无数令人扼腕的故事：文字狱与八股文、户籍制度改革的利弊、海防与“海禁”、明末农民战争缘起……凡此种种，皆展示了这段历史的复杂性和丰富性。基于此，本书力图摆脱传统史书的束缚，从不同角度和层面对明朝历史上的重大事件与重要人物进行深入剖析和解读，希望能够为读者展现一部迥异于同类著作的明朝历史通识读本。

明史如是观:《皇家天下：大明王朝沉思录》导读
人皮草囊的警示：朱元璋惩治贪污
血染的网罗：明初文字狱与“八股文”
君王与社稷孰重：名臣于谦的悲剧
搏噬善类的“鹰犬”：明代厂卫制度
“倭患”始末：明代海防与“海禁”
道德的楷模与现实的困顿：清官海瑞
智者的困惑：王守仁平定“宸濠之叛”
天灾与人祸：明末农民战争缘起
灾害与流民：传统农业社会中的“田地陷阱”
冲突与调适：明代灾民外迁与户籍制度变革
宗禄供给与困境：明朝中后期山西财政危机
从“流民”到“流寇”：明代“山陕地域共同体”的形成

观点独到、视野宏阔、条分缕析，为您展现一部与众不同的中华文明发展史。
史料丰富、推理严谨、纵贯古今，于思想的碰撞和交锋中发现智慧的火花。
在以八股文、文字狱为代表的一系列文化政策的压制下，蓬勃向上的中华文明逐渐陷入了沉寂。

人皮草囊的警示——朱元璋惩治贪污（节选）
清代学者赵翼在其《廿二史札记》中有《朱元璋重惩贪吏》一节，其中转引明人笔记《草木子》的内容，特别讲到明太祖朱元璋将剥皮作为惩办贪官的重要刑法之一。朱元璋为整肃吏治，杜绝贪污，鼓励平民百姓申诉揭发。凡查实贪污款额在白银60两以上者，枭首示众之后，仍要剥下其皮，填充干草，制成人皮草囊，挂在公堂之上，以起到触目惊心的效果。在各个地方衙门的左侧，修筑一座庙宇，一方面祭祀土地神，一方面作为剥取人皮的专门场所，号称“皮场庙”。
数百年之后，我们仍不难想见，当年在人皮草囊相伴下明朝官员的惊恐心境。贪污腐化固然十分可恶，但这种剥皮的惩治手段恐怕也是空前绝后的。这大概是历代惩办贪吏的一个最极端的表现，这种过激方式的出现并不是偶然的，朱元璋对贪吏的切齿痛恨与其本人的阅历分不开。
创立元朝的蒙古人武功之盛可谓超迈古今，他们横扫亚欧大陆，建立起疆域空前的大帝国。元朝建立后，也许是出于对自己武力的过分自信，蒙古族统治者忽视了征服与治理之间的天壤之别，“以马上得之，又以马上治之”，其固有的社会组织根本不适应新形势的需要，同时又不注意建立与健全相应的制度与机构，由此导致统治秩序的脆弱与紊乱。在元世祖忽必烈死后，政治危机时常将帝国推向风雨飘摇、动荡不宁的境地。最突出又最激烈的冲突便是皇位之争。蒙古族与色目大臣拥有兵权，公然参与皇位之争，互相屠戮，混战不休。据粗略统
计，从忽必烈去世到元顺帝即位，在40年的时间里，有10位皇帝走马灯似的粉墨登基。这种兵戎相见的皇族恶战，对元朝统治秩序及社会伦理产生了极其恶劣的影响。皇位往往被称为“国本”，也就是保证封建王朝正常运转的轴心，对皇帝的忠诚与尽职尽责又是封建社会伦理道德的基石。皇位缺乏稳定性，必然导致整个社会的躁动不安。与此同时，挥霍奢侈之风在元朝皇室及贵族中间盛行，其程度达到骇人听闻的地步。
元朝最高统治集团的内讧和肆意妄为，从根本上决定了元朝官府的风气。元朝政府公开卖官鬻爵，按官位高下各有定价。这些上任的官吏自然将任职作为巧取豪夺的良机，货贿公行，“惘然不知廉耻为何物”。各级官吏巧立名目，公开索要，如下级参拜上司就需交拜见钱，无事白要为撒花钱，逢节则索要追节钱，庆贺生辰则要生日钱等等，名目繁多，不一而足。就连负责纠察百官的肃政廉访司的官员进入衙门后，也根本不问政事与百姓疾苦，只是带着手下检秤地方官员奉送的银两，而奉送的银两数量就直接决定着官员的宦途。官场如同市贩，政治腐败已到了无可救药的地步。