气功是以调心、调息、调身为手段，以防病、治病、健身、延年、开发潜能为目的的一种身心锻炼方法。调心是调控心理活动，调息是调控呼吸运动，调身是调控身体的姿势和动作。调心、调息、调身是气功锻炼的基本方法。气功是人们在生产、生活、医疗保健等多种实践中逐渐总结而形成的。
气功在我国有着悠久的历史，有关气功的内容在古代通常被称为导引、服气、炼内丹、坐禅等。这里的“气”指人体最初的先天能源，而气功锻炼主要是通过后天的呼吸等方法来接通先天的“气”，从而达到养生健身、延年益寿的目的。
气功的种类繁多，主要可分为动功和静功。动功是指以身体的活动为主的气功，如导引派以动功为主，强调与意识和气相结合的肢体操作。而静功指身体不动，只靠意识，呼吸的自我控制来练气功。大多气功方法是动静结合的。
宗教中，道教的道士练内丹，佛教的僧人坐禅，练内丹和坐禅都包含气功。
道教历来称气功为“内丹”，认为仙丹不必外求，就在人体之内。将人体作为炼丹的炉子，精、气是药物，运用人的神去烧炼，而能使人体内的精、气、神凝聚不散，结成圣丹，即内丹，也就是仙丹。练成后，能让气按照一定的线路在人体经络间有节奏地运行，在运行中不断的吐故纳新，使人永远充满活力，为人的长寿提供原动力。这股原动力也称“金丹”或“内丹”。
坐禅是僧人或居士修身、养性、养生、悟道的一种修炼方式，要坐着习练，故称坐禅。要闭目端坐，凝志静修。坐禅，简称“禅”，意谓思维修或静虑。坐禅即趺坐修禅，是佛教修持的主要方法之一。因坐禅时要调心，调息，调身，所以坐禅本身也是一种气功。
气功与宗教有联系，但有本质的区别。气功作为一门科学，不涉及各教派的宗旨与教义，只从教徒的修炼实践中提取科学的内涵。道藏、佛经中记载了不少古代气功的资料，而宗教中的一些理论也常为练功者所借鉴。
气功常配合武术或静坐—起练习，练针灸的中医也常透过练习气功来增进疗效。气功疗法与体育疗法有联系又有区别，它可以包括体育疗法，但体育疗法却代替不了气功疗法。肢体运动是气功调心的手段之一，呼吸运动也是为调心服务的，三调是统一的整体，而以调心为核心。内练与外练是结合的，应以内练为主。气功是通过调神的自我锻炼，使自身气机变得协调的锻炼方法。气功疗法的特点是发挥病人的主观能动性，在医生指导下通过自我锻炼来加强自我控制能力，从而达到治病健身的目的。
调心指调整精神活动，使之集中、专一，不可心猿意马。《天台止观》中将调心分为三步：入定、住定、出定。调心又可分为运用意识和修养意识两方面：运用意识指将心固定在一个点上，修养意识指反省自己，让心趋于善良。
调息就是对呼吸的训练，古代称为吐纳、行气、炼气、调气、食气等。长沙马王堆汉墓出土的帛书里有御谷食气》篇，要求睡前和起床后调息。道教一向重视调息，《道藏》中收录的《服气经》、《服气口诀》、《服气精义论》等都介绍了道教的调息功法，种类繁多。王充在《论衡·道虚论》中说：“食气者，寿而不死，虽不谷饱，亦以气盈。”
传统的气功将呼吸分为自然呼吸、腹式呼吸和提肛呼吸三种，其中最常用的是腹式呼吸。
有的功法要求在吸气后有意使呼吸停下来，过一小段时间再呼出气来，停顿时间的长短要根据练功者的具体情况而定。
气功要求在调息前先使姿势舒适，肌肉放松，情绪稳定，然后才调息，如果一开始就调息，会感到呼吸急迫。
调息要循序渐进，达到深、长、细、匀的呼吸。这样，能在呼吸中吐出体内浊气，吸纳天地清气，增进健康。
调身是练功者在练功时调整自己的体位，从而达到正确的姿势，以利于调心和调息。通常所采用的姿势有多种，其中坐、卧、站的应用比较普遍，行走的姿势则较少采用。
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